路(RuSiRu)

　　最後琴斯還是沒能成功突破網絡的防線，但是路易斯從另一票逃入垃圾星的帝國商旅得知了帝國滅亡這件事，而他的父皇，死了，在撲滅火苗的皇宮中，在王座上，從那破碎焦黑的屍體中確定了皇帝的身分。

　　在得知了這個消息之後，路易斯已經關在指揮官寢室內三天，連一直待在裡面的兩個女人都被趕了出來。

　　亞各每次送餐進去時，路易斯就是坐在桌子前，手裡握著胸前的項鍊，沉思著，一動也不動。

　　那群商隊也加入了訓練行列，一行人暴增到一千六百多人，但這一切對路易斯而言，他毫不在意。

　　他都不知道未來為何了，而他身為皇子的身分已經不再重要。

　　就這樣過了三天。

　　「主人？」在第四天清晨，亞各替路易斯送來了早餐，但路易斯卻沒有坐在位子上。衛浴間傳來淋浴的聲音，亞各的目光轉了一圈房內，接著輕輕地關上門。

　　半個小時之後，路易斯出現在指揮官室，亞各正恭敬地站在副官的位子，而琴斯依舊在情報官的座位上努力破解網路。

　　路易斯微笑對亞各問道：「他們訓練得如何了？」

　　「一切順利，正在進行第五關的實戰訓練。」亞各回答。

　　「很好，我進去看看。」說著，路易斯便戴上了黑色連接器。

　　在路易斯戴上黑色連接器之後，亞各看著路易斯的神情露出一絲難過，從路易斯的表現來看，似乎已經釋懷，但那一絲絲的低落與無奈，卻是長年伴在身邊的亞各可以輕易地感覺出來的。

　　路易斯直接進到了第五關卡，在這一關，又是個人訓練空間。路易斯找出了上次那個少年的位置，傳了過去。

　　在裡面的時間比是一比十，所以在外面過了三天，裡面已經是一個月之後。

　　路易斯看著眼前體格明顯不同於之前的少年羅格，正在叢林中休息。他緩緩走了過去，站在他身後。

　　一把短刀隨著羅格翻身，已經抵向路易斯的脖子。

　　「這是你第二次用刀對著我囉。」路易斯笑咪咪地說道。

　　羅格一見是路易斯，慌張地收回短刀，朝著地上一跪：「皇子殿下！請恕小人無禮！」

　　「呵呵，站起來吧。」路易斯將羅格扶了起來，微笑地看著眼前精實的少年：「如何？在這裡訓練得怎麼樣了？」

　　「報告殿下，我在這個關卡已經待了七天，目前的進度照地圖來看已經進行了三分之二。」

　　「很好。」路易斯點了點頭。他打量四周的狀況，聽不到任何的動靜：「你這次面對的敵人是誰？」

　　「空盜。」羅格冷冷地吐出這兩個字。對於這兩個字，他可真的是恨之入骨。

　　路易斯看著羅格身上的裝備：「空盜啊……你就只用這把短刀？」

　　羅格點點頭：「我在進來前選擇的是最難的模式，雖然配備的裝備不錯，但對方有人數上的優勢，若是使用槍枝，很容易會被敵人包夾，雖然這是在我第三次重新開始時才悟出的道理。」

　　路易斯笑著拍了拍他的肩膀：「不錯，你的資質不錯，想當初我也是第二次才注意到這個地形的特點，若是好好利用，確實一把短刀就可以闖過這關。只是……光靠一把短刀實在有點危險啊。」

　　一聽到路易斯所說，羅格像是獻寶般，默默從背後抽出一把兩段式軍刀，刀的下半身是鈦鋼製成，上半截則可靠著能量刃加長一倍，這長度，剛好可以藏在背部。

　　「哈哈哈，不錯不錯，接下來就看你表現了。」在鍵入指令後，路易斯的身體逐漸變得透明，接著消失在羅格的面前。

　　羅格向路易斯消失的位置深深地鞠了個躬，接著將二段式軍刀揹回背部，握著手中短刀，隱沒在一旁的草叢中。

　　隨後兩名空盜出現在羅格剛才所待的地方，不過他們並沒有發現羅格躲藏的草叢，繼續向前走。

　　就當左邊那名空盜看向另外一側時，羅格從草叢衝了出來，直接一刀劃過右邊空盜的喉嚨，一手抵住左邊空盜握槍的手，一個頭槌朝著對方腦袋猛一撞，接著向前一撲，將他壓倒在地。

　　站起身前，羅格拔出空盜眼窩中的短刀，用空盜的衣服將血跡擦拭乾淨，然後將兩具屍體拖入草叢。

　　羅格不知道路易斯是不是還在旁邊，於是對著剛才路易斯消失的地方再鞠了個躬，接著朝著目的地繼續移動。

　　「呵呵，看來是不用擔心了，去看看其他人吧。」路易斯喃喃自語，接著傳到了其他地方。

　　在逛一輪後，路易斯發現真的有些人不適合作戰，甚至到現在還卡在第三關卡出不去，部分的人已經放棄通關，卻不知道該怎麼辦。

　　路易斯只能搖頭，看著這些人，接著淡出模擬戰技空間。

　　回到了水晶艦內，路易斯看向還在努力奮戰的琴斯，走了過去站在她身旁。琴斯此時正帶著耳機，專注地在破解網路，渾然沒有發覺路易斯已經走到她身邊。

　　隨著路易斯拿掉了她的耳機，琴斯惱怒地抬起頭，看著她的主人，口氣十分不好地問道：「幹嘛？」

　　「新任務，去弄兩套訓練系統，一套順練內政官，一套訓練內務人員，弄完之後，只要還在第四關之內的人，全都強制讓他們離開虛擬戰技空間，讓他們自己選擇去哪一個系統內訓練。」

　　雖然路易斯也曾考量過，這些人若是不繼續進行訓練，或許在這段時間會是個拖油瓶。但一想到這些人說不定一上戰區馬上就死了，如此浪費人力也是不好，乾脆讓他們提前進行內政訓練，在未來將會有很大的助益。

　　看著琴斯不甘不願地切換薄型顯示器的畫面，路易斯回過頭跟亞各說道：「在這裡陪她，我去外面晃晃。」

　　走出水晶艦，路易斯看著排列整齊的小型魔獸屍體，照這數量來看，這三天大概又來過兩三批魔獸，堆在水晶艦旁的，少說有上百隻。

　　路易斯喚來拉卜頓：「內地的使者只有那一個長相奇怪的人嗎？」

　　「尊貴的皇子陛下，我所看過的使者有五名，雖然都是從內地來的，但似乎是不同勢力的使者，照時間看，昨晚至今應該會有一名新的使者前來，只是不知道為何耽擱了。」拉卜頓尊敬地回答。

　　「很好，等新的使者到來，把他叫到我面前，我想要和他進行交易。」

　　接著路易斯又喚來王牧和歸順的布魯斯三人。

　　路易斯看著四人：「趁著這段訓練時間，你們四人跟我去裡面探探究竟。」

　　「公子，您的隨寵還在睡眠中，這樣貿然前進似乎不好？」陳氏的聲音出現在路易斯耳邊。

　　「妳也一起跟來吧，有你們在，我沒什麼好擔心的。」說完路易斯便逕自走向地下的深處。

　　布魯斯兄弟三人對看了一眼，沒想到這個新主子竟然對他們三人如此信任，一想竟然已經跟了他了，那就趁這次機會好好在路易斯面前展現能力吧，於是三人也跟在王牧身後追了上去。

　　由於大部分的人都已經加入了他們，於是只有那團神秘的神棍團體待在這個廣大的通道前，另一團犯罪者所組成的團體似乎已經進到了下一個區域。

　　隨著路易斯的移動，前方的爭鬥聲漸漸蓋過了他們的腳步聲。

　　此時王牧擋住了路易斯的去路：「公子，請讓陳氏先行一步去探查吧？」

　　路易斯點了點頭。

　　過了大概十分鐘，路易斯聽到了陳氏的調查結果。

　　先前進入蠹孔區的犯罪者集團，似乎正在和蠹孔區的外圍群體作戰，不過同時蠹孔區的其他群體似乎也在戰鬥中，狀況十分混亂。

　　「公子，我們就回去吧，待他們的爭鬥結束再來查看也不遲？」王牧提出建議。

　　不過路易斯還在判斷狀況時，就聽到一群人朝著這裡撤退的聲音。

　　路易斯嘴角露出微笑，看著布魯斯兄弟三人：「我就要在這插旗了，讓我看看你們的實力。」

　　王牧眼中閃過一絲無奈，看來路易斯任性妄為的個性，還是沒有改變。

　　「遵命！」布魯斯兄弟朝著路易斯敬了個傭兵禮，接著一同回過身，警戒著逐漸逼近的人群。

　　王牧抽出能量刀，護在路易斯身旁，此時路易斯沒辦法進入入體狀態，就算他的戰技水準高，難保不會出什麼意外。

　　隨著奔跑的腳步聲和喊聲越來越大，路易斯看到了跑在最前面的人，他的手中拿著可以照明四尺的便攜式能量燈。

　　這一票人的人數大概有五十多人，從其中一個人的臉路易斯認出他們就是進入蠹孔區的那群犯罪者集團，從這數量來看，看來已經死傷過半。

　　追逐著他們的人喊聲也隨著離路易斯越來越近而越來越清楚：「好心讓出一塊位子給你們，竟然恩將仇報！」

　　「殺光他們！替我們的人報仇！」

　　此時跑在最前面的人看到了王牧，他認出了這個有如神將的武者，看著王牧正保護著的路易斯，想到三天前路易斯一行人曾來邀請他們加入，腦筋一轉便對著路易斯大喊：「首領救命！」

　　接著他大步從旁繞過了王牧和布魯斯等人，停在他們身後不遠處，其他犯罪者見狀，也反應了過來，學著這個人從旁繞過了路易斯，停在路易斯等人的後方。

　　追擊的人群停下了腳步，看著路易斯等人。帶頭的人看出王牧和布魯斯等人的實力應該有一定的程度，不像他們身後那群無恥的匪類，在同伴的能量燈照明下，露出了面孔，竟然是一個清秀女子。此時她穿著戰鬥服，將頭髮束起，帶著一個造型奇特的裸式頭盔，警戒地看著路易斯。

　　那女子看著氣宇不凡的路易斯，一時之間無法將他和那群匪類做出聯想，但剛那人口口聲聲喊著首領，或許這男子真的是那一群人渣的首領也說不定。

　　「你的人趁我們沒防備時，殺了我兩名屬下，還想要來調戲我？說！這筆爛帳你是要拿他們的命來償，還是要連你的命一起賠進去？」女子嬌聲喊道。

　　路易斯看著眼前莫名其妙就將他當作這群犯罪者首領的清秀女子，面帶笑容地回應：「賠？他們原本就與我們無關，妳要殺要剮請自便，不過，漂亮的女人不適合做這種事，不如由我來代勞吧？」

　　身後的犯罪者一聽到路易斯頭兩句話就想要跑了，此時更是已經轉過身拔腿狂奔。

　　但就在路易斯話語剛落，其中一名跑在最後頭的犯罪者只感覺自己的腳慢了一步，回過頭，才發現不是他的腳慢了，而是他的身子先一步向前，接著直接落在地面，在意識消失前正看到自己的大腿朝著自己的臉倒下。

　　一看到王牧出手，布魯斯兄弟便也加入了攻擊的行列，四個人在這群犯罪者中彷彿餓虎撲羊，一個動作就了結掉一個生命，整場屠殺花不到一分鐘的時間。

　　隨著最後一個犯罪者倒下，路易斯笑咪咪地說道：「如何？既然這些人已經死光了，不知道妳有沒有空陪我去吃個飯呢？」

　　「你！」女子聽到路易斯如此輕挑的話語，原本還打算向前教訓這男子，不過看著走回來的王牧等人，她一點也不敢輕舉妄動。雖然她不覺得自己的人會輸給他們，但是實力較強的人這時都還在地表獵殺魔獸，帶在身邊的，只是一些實力普普的護衛。

　　突然間，女子的肚子發出一聲「咕嚕」，打破了這個對峙的氣氛。

　　「呵呵，在這裡應該沒什麼機會吃到『正常的食物』吧？不如到我們那邊，我們的飛船有設置食物生產器，應該可以讓妳飽餐一頓。」路易斯微微擺手。

　　「……」女子警戒地看著眼前陌生的男子：「你為何要對我示好？」

　　「對淑女保持紳士風範，這是應該的，只是共進一份午餐，沒有別的企圖。」路易斯一副理所當然的樣子。

　　女子挑了下眉，猶豫片刻後便答應了路易斯的邀約：「好，我就去吃你一頓，不過，要算上我的下屬們。」

　　她身旁的護衛還想要說些什麼，不過卻被她給攔阻。

　　「哈哈，好！走吧。」說著，路易斯已經轉過身，走回他們剛才來的地方。

　　沒多久之後路易斯帶著這些外人走進了水晶艦，然後直接到了廚房。

　　女子看到水晶艦時眼神中便已露出一絲羨慕的眼神，當餐點放在她的面前時，口水都差點要流下來了。她沒有任何招呼，直接拿起餐具便直接叉起放在中間的牛排，然後啃了一大口。

　　路易斯看著她的吃相，都有些被嚇到。這女子的氣質十分特別，路易斯打從第一眼看到她時就已經注意到了，所以才會進一步對她產生興趣。不過他自己也清楚，或許只是強壓下的失落，讓他不得不藉由新的事物轉移注意力。

　　沒多久後，女子已經解決掉了一份餐，看著路易斯，將盤子遞到他面前：「再給我一份？」

　　路易斯笑著點了點頭，要伙房兵替眼前的清秀女子再添上一份。沒想到這個動作瞬間引來女子同伴高聲喊著他也要一份，就這麼又派上了八十份餐。

　　看著女子吃著第二份餐的速度慢上許多，路易斯便開口詢問：「妳是哪一國人啊？」

　　女子再度叉起牛排，眼神飄忽了一下，但這就讓路易斯知道她接下來要說的不是真的。

　　「聯邦，我們是考古隊的人。」

　　路易斯眉頭輕挑了一下，在他的印象中，聯邦可沒有考古的機構，畢竟他們所在的地區，就是新開發的，真要考古，那只能去找外星域人到訪過的足跡了。

　　不過路易斯並沒有戳破她，接著問道：「那妳的名字呢？」

　　「問女性名字前，不是應該先自報姓名嗎？」女子吞下了口中的牛排，看著路易斯回應。

　　「呵呵，我的名字是路易斯‧達倫。」路易斯報出了姓名。

　　「達倫？路易斯？」女子看了眼路易斯的長相，接著搖了搖頭，繼續叉起咬了一口的牛排：「沒聽過。」

　　沒聽過？這次真讓路易斯感到有些訝異了，雖然知道她不是聯邦人，但是完全沒有聽過達倫兩個字，那還真是個奇筢了。不過從她的表情看來，路易斯又看不出一絲說謊的痕跡。

　　雖然如此，路易斯並沒有太過在意，繼續保持著笑臉：「那現在可以告訴我妳的名字了嗎？」

　　「艾菲。」女子報出自己的名字之後，便不再搭理路易斯，繼續享用她的午餐。

　　在幾次路易斯問話都沒有被搭理後，路易斯也就不再向她提出問題，就這麼坐著看她將第二份餐吃完。

　　「謝謝招待，如果可以的話，我想待二十三份走，給我的同伴們，可以嗎？」艾菲站起身看著路易斯。

　　路易斯聳了聳肩，吩咐伙房兵再替他們外帶三十份的食物，接著笑咪咪地將他們送出水晶艦，看著他們自在地走向蠹孔區的方向。

　　「你在這有看過他們嗎？」路易斯叫來了拉卜頓。

　　拉卜頓點了點頭：「走在中間的是他們的首領，一位女性，他們一共有一百多人，其中有些人的身手不錯，估計也是裝有單副崁入式化體儀的異人。他們是在一個月前進來的，不知道為什麼並沒有參加上一次的篩選，大概在上個禮拜才進入蠹孔區，不過我也只知道這些了，真是抱歉，尊貴的皇子殿下。」

　　路易斯搖了搖頭表示不在意，只是看著消失在黑暗中的一行人，感覺還頗為奇妙。反正路易斯的目的是要一路挺進到外門區，那與她之後的相遇也是必然的。

　　又再度無所事事的路易斯，看著排在水晶艦旁滿地的魔獸屍體，不知道該幹些什麼。回到虛擬戰技訓練中觀察也是可以，但這一段時間裡面不過是兩三天，應該不會有多大進展，而內政官和內務人員的訓練，他更是一點興趣也沒有。

　　看著正在站哨的哈特，路易斯走了過去。

　　「既然現在沒事，跟我說說你們之前到底發生了什麼事吧。」路易斯看著哈特。

　　哈特恭敬地回答：「報告皇子殿下，事情經過就是屬下先前所說的情況。」

　　「我不是在質疑你的說詞。」路易斯搖了搖頭：「我相信你所說的都是事實，不過一隊中有著四個異人的隊伍，會被派去處理毫無反抗之力的平民嗎？我想你應該少說了些什麼。」

　　哈特一聽，惶恐地單膝跪下：「請皇子殿下恕罪！屬下只是認為沒有必要詳細述說，所以有所省略。」

　　「反正我現在沒事，你就將始末說給我聽聽吧。」路易斯沒有半點怪罪的意思：「先起身吧。」

　　「遵命！」哈特站了起來。

　　「我們是隸屬於利特王爵的管轄範圍，當時接到命令，要前去討伐叛軍。」哈特開始詳述：「我們到了當地，才發現他們只是一般的平民，但說一般或許不夠完整，因為這個村莊有飼養魔獸的習俗。」

　　「魔獸？」路易斯有些訝異，通常飼養魔獸只有在高官顯貴的領地才有可能，是為了養育魔獸培養成隨寵。

　　「那是一個十分隱密的小村莊，而當地人崇拜著一種魔獸，名字叫做『白狐』，是一種性情溫和的魔獸，我親眼見識過。」哈特頓了一下：「那是在我們降落在小村外並與村民溝通後得知的。在那裡，白狐被當成神來祭拜，村民會將作物與獵捕到的野獸貢獻給祂，而白狐則負責守護這個小村莊，免於受到突如其來的巨大怪物攻擊。」

　　「被怪物攻擊？」路易斯有些不敢置信，在已開發的星球中，大多已經不存在巨大的魔獸，應該早就被清掃乾淨了。

　　「是的，據村民所說，是一種名為『黑鵠』的怪鳥，沒有人知道牠究竟是從何而來，但自從村莊在那扎根之後，便受到了一次重大的襲擊，不少村民都死在黑鵠的攻擊之下。然後白狐出現了，並將黑鵠擊退。從此之後白狐便一直守護著村莊，成為村莊的守護神。」

　　「呵呵，這還真是讓人不可置信。」

　　「不知道為何，利特王爵得知了白狐的存在，打算將牠收為隨寵，但派去的隊伍都神祕地消失了。在利特王爵的施壓下，軍部派遣我們前去鎮壓當地，並強行帶走白狐。」

　　「你們之前負責的任務是什麼？」路易斯問道。

　　哈特恭敬地回答：「突襲空盜臨時基地。」

　　路易斯恍然大悟，這就是哈特所帶領的隊伍會如此強悍的原因。空盜時常在秘密在星球偏僻處降落，然後以此為據點四處騷擾，這些空盜通常都有強悍的地面力量，所以負責對付他們的軍隊，自然也不是什麼混飯吃的角色。

　　「然後呢？在與村民談過之後？」路易斯回到剛才談話的內容。

　　「在了解情況之後，我與下屬討論過後，決定要秘密遷移小村內的村民，並請白狐暫時躲起來，很神奇的是這隻白狐聽得懂我們所說的話，就像是馴化過隨寵一樣。」哈特神情有些難過：「原以為一切就這樣結束，任務失敗最多就是降階一級並做出簡單的懲罰，畢竟出發前又發現一團空盜出沒在帝國邊境，在處罰後應該很快會再度被指派任務。」

　　路易斯聽得有些入神。

　　「不過卻在轉移後，我們準備登艦前，發現村中的一名少年跑了回來，渾身是血，才知道利特王爵不放心，另外又要軍部派了一隊過來，而村民已經被部隊屠殺殆盡，而那名少年也在隨後死去。」

　　「那隻白狐呢？」

　　哈特眼神黯淡地回答：「白狐替村民報仇了，在我們登艦回報軍部時，已經得知白狐消滅了那支部隊，接著逃逸無蹤。軍部要我們前去追討白狐，接著回到軍部受審，但是我們沒有去尋找白狐，也沒有回到軍部。」

　　「接著就到這裡了？」路易斯問。

　　哈特輕輕地點了點頭。

　　路易斯有些氣憤，這種屠村的事情竟然發生在帝國內部，不知道還有多少相似的事情在帝國內上演。一想到這個，他對於帝國滅亡甚至有些慶幸，只是帝國雖然滅亡了，但那些王爵侯爵的領地應該還是緊緊抓在手裡，這種事情在未來一定還會重複出現。

　　想到這，路易斯輕輕拍了下哈特的肩膀：「辛苦你了，在我從這鬼地方出去之後，一定會設法收復帝國，將帝國那些噁心的權貴們一網打盡，不會讓這種事情再度發生！」

　　「是！陛下！」哈特恢復生氣大聲回應。

　　路易斯眉頭一挑：「你剛叫我什麼？」

　　哈特這時才發現自己因為被情緒被挑起，一時喊錯稱謂了。但在他頓了半秒後，眼神卻更加堅定地看著路易斯：「陛下！」

　　「……」路易斯一愣，接著哈哈大笑：「哈哈哈哈！很好！從今天起，我不再是備受寵溺的皇子，我是達倫帝國第十一世皇帝！就算帝國現在已經分崩離析，有一天，我會將帝國重建，讓帝國真正展現帝國的榮耀！」

　　「而你，將要助我一臂之力。」路易斯神情堅定地看著哈特。

　　哈特敬了個標準的軍禮：「是！我的陛下！」

　　這段話傳入了在場的幾人耳中，沒有人懷疑路易斯的能耐，他們看到的是一個帝王的誕生，並且十分慶幸自己見證了這個時刻。

　　「繼續你的任務吧。」路易斯回過頭，大步走向水晶艦。